"Pedro Alvares Cabral desembarca em Porto Seguro", pintura de Óscar Pinheiro da Silva (1922).

Os portugueses pelo menos desde D. João II que conheciam a existência de terras a ocidente, Cristovão Colombo assim o afirma. Na altura que se julgou mais conveniente declarou-se a descoberta do Brasil (Terras de Vera Cruz). Á frente de uma enorme expedição marítima que se dirigia para a Índia, Pedro Alvares Cabral, no ano de 1500, desviou-se da sua rota e aportou no Brasil. Um território que pelo Tratado de Tordesilhas, assinado entre Portugal e Espanha, em 1494, estava na zona do mundo cuja posse pertencia a Portugal.

Desde o inicio do século XVI que os portugueses, com uma notável persistência,  criaram ao longo de mais de 300 anos uma vasta colónia -  maior do que a Europa - , com uma enorme diversidade racial, mas dotada de uma impressionante unidade linguística e cultural. A colonização do Brasil iniciou-se por volta de 1530. com a fundação de S. Vicente. A partir daqui são fundadas de forma sistemática outras cidades . O rei D.João III, em 1532, divide o território em 12 capitanias hereditárias que entrega a fidalgos portugueses, segundo um modelo de colonização já ensaiado em outras lugares. O rápido crescimento desta colónia, leva D.João III, em 1549, a criar o cargo de Governador-Geral. O primeiro foi Tomé de Sousa que fundou a cidade de Salvador.

A economia ddo Brasil assentou nos séculos XVI e XVII na plantação da cana do açúcar, e depois de 1695 na exploração do ouro. A mão-de-obra local, os índios, foi rapidamente substituída por escravos vindos de África. Até ao século XIX terão sido levados para o Brasil entre 2 a 3 milhões de negros. 

Indios. Os índios já habitavam o Brasil, quando os portugueses aí chegaram em 1500. Quantos eram ? Os números são muitos diversos conforme a fontes. O número mais elevado que tem sido apontado é 6 milhões, estando repartidos por mais de 900 etnias e falando mais de 170 línguas. Um grande número foram escravizados logo após a chegada dos portugueses, mas o que tem sido salientado não é a sua escravatura, mas o cruzamento com os invasores. As indias (caboclas) rapidamente suprimem a falta de mulheres brancas e não tardam a produzirem milhões de caboclos, brancos de cor morena que predominam ainda hoje no Brasil. No século XVII foi definitivamente proibido a escravatura dos indíos, fomentado-se o seu casamento com portugueses, medidas consagradas na legislação pombalina.Na mitologia local o povo brasileiro, através destes cruzamentos, terá herdado dos indíos a doçura na pronuncia do português e a sua sensualidade.

Escravos. Os negros levados para o Brasil para suprimirem a escassez de mão-de-obra, nomeadamente nas plantações da cana do açúcar, tabaco, algodão . e café ou na extracção do ouro e diamantes.  No século XVI o Brasil terá recebido 15 mil escravos, a maioria dos quais vieram do Golfo da Guiné, e destinavam-se sobretudo ao engenhos da cana-do-açucar. Os dois principais locais foram a Baia e Pernanbuco, e depois o Maranhão (ligados à cultura do Algodão) e o Rio de Janeiro. O tráfico era controlado por portugueses a partir da Baia. Em 1559, os senhores dos engenhos são autorizados importar directamente escravos de África.No século XVII recebeu 400 ou 500 mil escravos. Angola tornou-se na principal fonte de abastecimento. A extracção do ouro e diamantes, iniciada no final do século, provocou o aumento do tráfico negreiro. Multiplicaram-se as iniciativas para aumentar o número de escravos:

- A Companhia do Maranhão, fundada em 1680, foi a primeira grande iniciativa para suprir a falta de escravos, mas a verdade é que teve uma vida curta. Em 1690 funda-se uma nova companhia dedicada ao tráfico negreiro, tendo funcionado até 1706. 

- A Companhia de Jesus, em 1697, foi autorizada a fundar uma companhia de comércio que se dedicaria ao tráfico de negros. A justificação era que dessa forma se evitaria a escravatura dos Índios.  

Face à penúria de escravos, em 1699, os portos brasileiros foram autorizados a importar directamente escravos de África. O tráfico estava longe de ser controlado pelo Estado português.

No século XVIII chegaram cerca de 1,7 milhões de escravos. A maioria eram oriundos de Angola (Luanda e Benguela) e os restantes quase todos do Golfo de Benim. A partir de meados do século passou a predominar os escravos de origem africana, assim como os afro-descendentes, conhecidos por "pardos". No final do século, só os escravos representariam mais de 60% da população brasileira. O século XVIII foi marcado por dois acontecimentos maiores: a Declaração de Independência dos EUA (1776) e a Revolução Francesa (1789). Em ambos foi declarado que todos os homens nascem livres e iguais. Contudo, os revolucionários da altura não incluíam na categoria de "homens", nem os escravos, nem as mulheres. É por esta razão que os lideres da revolução americana, como George Washington ou Thomas Jefferson não viam nisso qualquer contradição pelo facto de possuírem centenas de escravos. Os escravos não eram homens, eram outra coisa. Durante a ocupação de Portugal pela Espanha (1590-1640), os holandeses ocupam algumas regiões do litoral norte, mas são expulsos pela população entre 1645 e 1654. 

Expansão e Consolidação do Brasil. Durante o período de ocupação de Portugal pelos espanhóis (1580-(1640), os portugueses aproveitaram para expandir o território brasileiro para o interior, dominando o Amazonas. Ao longo do século XVII e princípios do século XVIII, aventureiros, denominados "bandeirantes", muitas vezes com o apoio do Estado,  prosseguem este movimento de expansão territorial. Fundam inúmeras aldeias, vilas e cidades ao longo de todo o território. Para apoiar a ocupação e expansão do Brasil, todos os anos partem de Portugal (continente e ilhas) milhares de portugueses, uns por vontade própria, mas muitos outros obrigados pelo Estado.No século XVIII, o Brasil é uma prioridade absoluta de Portugal. Foi então consolidada a sua estrutura administrativa e defensiva, mas também prosseguida a ocupação da Amazónia e do sul até ao Rio da Prata.  O vasto império colonial de Portugal é posto ao serviço deste objectivo, nomeadamente para fornecer mão-de-obra escrava. Neste longo processo, Portugal torna-se cada vez mais dependente do Brasil e das suas riquezas. 

Sistema Defensivo. A expansão do Brasil foi acompanhada da construção de um poderoso sistema defensivo, que protegia os pontos estratégicos de um vasto território. A sua construção só foi possível graças à experiência que os portugueses haviam adquirido em idênticas construções noutros partes do mundo. Até 1822, construíram mais de 350 fortificações, em algumas a própria pedra foi transportada de Portugal. Muitas destas fortalezas estiveram na origem de importantes cidades brasileiras.

Brasil Capital do Reino (1807-1821)

Na sequência da invasão de Portugal pela Espanha e a França, em 1807, a corte portuguesa transfere-se para o Brasil, o que permite não apenas desenvolver esta colónia, também consolidar a sua unidade política e administrativa. Em 1815 o Brasil é declarado formalmente um reino, embora unido ao reino de Portugal, cujas estruturas  político-administrativas, educativas e outras são replicadas no novo reino. Os dois reinos formam um Império, dotado de várias possessões.   Facto único no mundo: entre 1808 e 1821, uma antiga colónia torna-se o centro de um vasto reino que possuía territórios em todos os continentes.  

Personagem: D.João VI

Em finais do século XVIII a Europa é varrida por um forte movimento expansionista francês, nascido da Revolução de 1789 e que era protagonizado pelo ditador Napoleão Bonaparte. As tropas francesas invadiram então todo o continente europeu, derrubando regimes, matando e pilhanda as populações, deixando atrás um rasto de destruição. 

Na Península Ibérica, a Espanha traindo a aliança que tinha com Portugal, alia-se à França e planeiam invadir e repartirem entre si o país, aliado da Inglaterra. A primeira invasão conduzida pela Espanha ocorre em 1801, terminando com a usurpação de Olivença. Os dois países, em 1807, ameaçam de novo Portugal que caso não declarasse guerra à Inglaterra seria invadido. Portugal está sózinho e sem apoios para uma ofensiva terrestre em larga escala, dado que a Inglaterra dominava apenas os mares, e em terra havia perdido todas as batalhas com os franceses.  Os estratégas de Portugal, desde a guerra com a Espanha entre 1640 e 1668, que tinham concebido um plano para o caso de não poderem resistir ao invasor: transferir a Corte para o Brasil, a maior das suas colónias no mundo. 

Três dias antes de Junot entrar em Lisboa (30/11/1807), a familia real portuguesa, acompanhada por mais de 10 mil nobres, clérigos e altos funcionários do Estado transfere-se para o Brasil. Dezenas de navios transportam para o outro lado do Altântico um vasto espólio documental que lhes permitiu replicar no Brasil o estado português. O império passaria a ser governado a partir do Rio de Janeiro, a nova capital do reino.Era uma operação única na Europa pela sua dimensão e alcance político. Apenas no século XX os monarcas europeus se dignarão visitar as suas colónias fora deste continente.  Entre 1808 e 1821, o Brasil viveu num curto espaço de tempo a maior transformação da sua história. Nunca os progressos alcançados foram tão rápidos e duradores. Quando D. João VI regressa a Portugal após 13 anos nos trópicos, deixa atrás de si um "império" com um Estado e instituições consolidadas não apenas no plano interno, mas também internacional. Trata-se de um feito extraordinário de um rei apresentado como "indeciso".

D. João VI, ainda principe regente, desembarcou em Salvador, na Bahia, a 22 de Janeiro de 1808, só chegando ao Rio de Janeiro a 8 de Março de 1808. A colónia que encontrou tinha as suas fronteiras praticamente definidas, possuindo uma forte unidade interna e sem grandes movimentos separatistas, característica comum às colónias espanholas..Seguindo um plano previamente definido, mal chegou ao Brasil, tratou desde logo de criar um novo reino à imagem do Estado Português. Em menos de 7 anos, o Brasil ascendia já à categoria de "Reino Unido a Portugal e Algarves " (1815), na prática era o seu reconhecimento como um reino e o Rio de Janeiro como a capital do império português. Não existe em todo o mundo uma situação similar.

1 ) Administração Pública. O Brasil foi dotado de estrutura política-administrativa complexa. Na cúpula tinha apenas três ministérios: o da Guerra e Estrangeiros, o da Marinha e o da Fazenda e Interior. Foi criada a Casa de Suplicação (Supremo Tribunal), Intendência Geral da Polícia, etc. As capitanias transformaram-se em províncias (1816), e tudo  mais seguiu a mesma estrutura existente em Portugal. Se não encontrava no Brasil quadros qualificados para a Administração Pública, requisitava-os de Portugal.   D. João VI desde o inicio que deu sinais claros que estava a criar um novo Estado, embora replicado do existente em Portugal. Criou no Brasil também uma nova nobreza. Entre 1808 e 1821 concedeu títulos a 28 novos marqueses, 8 condes, 16 viscondes, 21 barões, 4 mil cavaleiros. 

2 ) Política Externa. Nada foi deixado ao acaso na afirmação do Brasil no Mundo, os diplomatas portugueses no estrangeiro promoviam activamente a imagem do novo Estado. O próprio D. João VI foi o primeiro e o único monarca europeu que se fez coroar no Novo Mundo (1818), como o 27º rei de Portugal e o 1º do Reino Unido do Brasil e Portugal. O casamento do seu filho D. Pedro  foi feito no Rio de Janeiro com Dona Leopoldina, filha do arquiduque da Austria, uma das grandes potências do tempo. Procurou-se transmitir a ideia que o Brasil era não apenas um novo país, mas uma potência.  Numa clara afirmação de força internacional, invadiu a Guiana Francesa (1808-1817) e a Provincia Cisplatina (actual Uruguai), anexada em 1821, em represália ao auxílio dado pelos espanhóis à invasão francesa de Portugal. Através de hábeis manobras políticas, militares e diplomáticas continuou a expandir as fronteiras do Brasil na América do Sul.

3 ) Finanças Públicas. Criou o Banco do Brasil, a Casa da Moeda e outras instituições próprias de um Estado independente.

4 ) Defesa. Num mundo em guerra tratou de imediato em assegurar a defesa do Brasil, reconstruíndo as suas fortificações, melhorando o exército e marinha de guerra. Criou a   Real Militar (1810), a Academia da Marinha, um Conselho Militar, uma fábrica de pólvora,  organizou fundições de ferro, etc. Atendendo às necessidades de militares especializados, contratou profissionais como os tenentes engenheiros Halfeld e Koeler, o major Schaeffer que trouxe mercenários da Alemanha, para formar o "Corpo de Tropas Estrangeiras", etc..Prosseguindo uma forte política de unidade nacional, em 1817, aniquilou com tropas vindas de Portugal a Revolução de Pernambuco que pretendia separar Nordeste do resto do Brasil. 

5 ) Comércio. Os portos do Brasil foram abertos ao comércio mundial (28/1/1808), criando múltiplos mecanismos de controlo do comércio e navegação marítima. Foi criada a Junta Geral de Comercio, Despachante das Embarcações que saíssem dos portos (7/06/1809),  Mesa de Despacho Marítimo que, além de outras atribuições, regulava a maneira pela qual deviam ser efetuados os Despachos dos navios que saíssem dos portos (3/02/1810), etc.

6 ) Industria. Autorizou e incentivou a criação de manufacturas, pondo a um decreto datado de 1785 (D.Maria I) Entre as muitas manufacturas que então surgiram, sobressaem as seguintes a primeira fábrica de Vidro (Salvador, 1810), seguiram-se outras de tecidos,   ferramentas, corantes, óleos de iluminação, ferro (Usina de Ipanema nas províncias de São Paulo e Minas Gerais), pólvora, etc.  

7 ) Agricultura. A produção agricola foi incrementada:o açúcar e o algodão, passaram a ter primeiro e segundo lugar nas exportações. Incentivou a produção de Café. Em 1810 ou 1812, D. João VI mandou vir de África, sementes de café e distribuiu-as pelos fidalgos que tinham terras no vale do Paraíba e norte de São Paulo. Ele mesmo, com as próprias mãos, dava-lhes pequenos sacos com as sementes e estimulava o seu plantio. Outras das plantações que procurou introduzir no Brasil foi o Chá da China, tendo para o efeito contratado cerca de 200 chineses, muito experientes no seu cultivo. Um cultivo que se revelou um falhanço.  Não ficou por aqui a sua acção, pois está ligado ao estudo cientifico de novas plantas a cultivar no Brasil.  Nesta época são introduzidos no Brasil os célebres Cavalos de puro sangue da Caudelaria de Alter do Chão (Alentejo, Portugal). Foi igualmente criada uma Aula de Agricultura na Bahia (1812).

8 ) Colonização Interna. O Brasil em 1808 era uma enorme colónia, mas fracamente povoada, sendo o trabalho realizado por escravos. Embora não tenha acabado com a escravatura, limitou os abusos dos brancos em relação aos escravos. Tomou as primeiras medidas para subituir a mão-de-obra escrava, por trabalhadores assalariados fomentando a Emigração. Em 1818 deu início ao processo de colonização no Brasil, trazendo colonos estrangeiros. Emigrantes suiços criaram, neste ano, Nova Friburgo, famílias alemãs estabeleceram-se em Ilhéus, São Jorge (Capitania da Bahia), etc. Trata-se uma verdadeira revolução no contexto colonial. 

9 ) Comunicações. Ainda antes de chegar ao Brasil já D. João VI estava a ordenar um vasto plano de abertura de estradas de modo a ligar todo o território, por exemplo, a importante estrada entre Rio de Janeiro e a Bahia. Uma rede de fortificações ao longo destas vias garantiam a sua segurança dos Indios. Todos os portos foram complemente remodelados.

10 ) Saúde Pública. Entre as muitas medidas que foram tomadas para melhorar a saúde pública, regista-se a criação da Escola de Cirurgia da Bahia e da Escola Anatômica, Cirúrgica e Médica do Rio de Janeiro (1808), Botica Real (1808), Junta Vacínica (1811),etc.

11 ) Educação. A acção de D. João VI, embora muito centrada no Rio de Janeiro, Salvador e Bahia, foi notável no domínio do ensino, rompendo com o passado. Para além de ter criado muitas escolas elementares, está ligado também a criação des Escolas de Comércio, a Escola Real de Ciências, Artes e Ofícios e a Academia de Belas-Artes

12 ) Ciência. É espantosa a obra de D. João VI no Brasil. Entre outras fundações de raiz conta-se o Observatório Astronômico e o  Jardim Botânico, criado em 1808, destinado à cultura de plantas exóticas, é um parque sem rival no mundo dada a variedade de espécies cultivadas. Oficiais portugueses enriqueceram-nas com preciosas colecções de plantas vindas de todo o Império, mas também das Maurícias e das Guianas Francesas. Na àrea da Química, entre os laboratórios criados no Rio de Janeiro, o Laboratório do Conde da Barca (1808-?), o Laboratório Químico-Prático do Rio de Janeiro (1812-1819), etc. Aproveitou todas as ocasiões para mandar vir cientistas para estudar o Brasil. Entre elas destaca-se a Missão científica patrocinada pelos governos da Áustria e da Baviera, que acompanhou a princesa Leopoldina de Habsburgo que em 1817 chegou ao Brasil para se casar com o príncipe D. Pedro. Era constituída entre outros por Johhann Christof Mikan, botânico e entomólogo; do Dr. Johann Emanuel Pohl, Médico, mineralogista e botânico; de Johann Buchberger, pintor de plantas; de Johann Natterer, zoólogo; de Rochus Schüch, mineralogista e bibliotecário; sem esquecer ainda a presença do jardineiro botânico Heinrich Schott. A esta missão se juntaram ainda, a convite do Imperador da Áustria e da Baviera, dois viajantes e pesquisadores que se celebrizariam pelos seus depoimentos e escritos sobre o Brasil da época: o  zoólogo Johann Baptista Spix e o botânico Karl Friedrich Philip Von Martius.